支持性心理治疗的基本原则是二元治疗，即一方面直接改善症状；另外维持、 重建自尊或提高自信、自我功能和适应技能。为了达到目标，治疗师需要检查咨客的现实或移情性人际关系，以及情绪或者行为的过去和当前模式。通过对患者的直接观察而支持患者的防御（通常应对困难处境的方式），减轻患者的焦虑，增加患者的适应能力。
通常将咨客的心理功能受损程度分为严重受损，中度受损和轻度受损，相对应的心理治疗方式为支持性，支持-表达性，表达-支持性和表达性心理治疗。
支持性与表达性心理治疗之间的一个重要区别是：支持性心理治疗一般不讨论移情，视移情为一种关系；治疗师会鼓励患者表达积极感受，如果咨客表达了一种积极感受，治疗师会接受而不会试图帮助患者理解他为何会出现这种感受。而表达性心理治疗中，分析移情是理解咨客内心世界的一个主要方法。
